歯は、あごの骨の中の歯胚とよばれる歯のもとからつくられます。乳歯の歯胚は妊娠7週目頃からできはじめ、永久歯の歯胚は出生する頃からできはじめます。そして、乳歯は生後6カ月から生えはじめ、3歳頃までに上下各10本ずつの20本が生えそろいます。
永久歯は第1大臼歯と前歯が6歳頃から生えはじめ、12歳頃までに永久歯上下28本が生えそろいます。
そのあと早い人で14歳頃から、遅い人は20歳を過ぎてから「親知らず」は生えてきます。

他の永久歯と比べ、生えてくるのがとても遅く、多くの場合は親元を離れてから生え始め、親の知らないうちに生えるというので「親知らず」と呼ばれています。
「親知らず」とは、歯列の一番奥の第3大臼歯のことを言います。知恵がついてから生えるというので「知恵歯（ちえば）」「知歯（ちし）」とも呼ばれています。

「親知らず」は、傾いて生えたり、横向きに生えたり、歯の一部だけしか出てこないなど正常に生えてこなかったり、歯はあってもあごの骨の中に埋まったままで、歯が生えてこなかったりします。
その原因はいくつかあると言われていますが、一番の原因は、現代人の食生活にあると考えられます。昔の食生活は硬いものが中心でアゴの骨が発達し「親知らず」が生えるスペースが十分にありました。

ところが、現代人の食事は十分に調理された柔らかい食品が多く、結果としてアゴの骨が十分に発達せず、顎が小さくなってきています。そのため、永久歯がすべて生え揃うだけのスペースがなく「親知らず」は正しい位置にきちんと生えないことが多いのです。

一般的に全ての歯は”ゴードンの法則”といって、支えがなければ口の先端方向に傾いたり、移動しようとします。歯列の最後に位置する「親知らず」が、正常に生えるペースがない場合、常にすぐ前の第2大臼歯を圧迫しつづけることになります。

これにより、歯列全体が押されるため、歯ならびを悪くする原因の一つとなります。

• 矯正治療をする場合、歯科医が歯並びをきれいに保つため、正常に生えてこない親知らずの抜歯を勧めるのはこのわけです。
  

口の中が不衛生になるため、ばい菌の温床となり、口臭の原因になります。